De viktigste i drone-Norge: Knut Roar Wiig«Har gått foran og skapt mye, både for Nordic Unmanned og norsk dronebransje»

Det begynte med fem ambisiøse kompiser i Sandnes. I 2014 ble de enige om å satse på noe nytt. Noe innovativt. Noe spennende. Men de visste ikke helt hva.

– Vi hadde satt en dato hvor vi skulle ha kommet opp med ideer. Så skulle vi diskutere disse, og bli enige om å satse på én av dem, har gründer og tidligere administrerende direktør Knut Roar Wiig tidligere fortalt Dronemagasinet.

I utgangspunktet så de fem kompisene mot olje- og gassektoren, men droner ble fort trukket frem som et område hvor effekten ennå ikke var hentet ut. Kvintetten valgte derfor å gå «all inn» med droneselskapet Nordic Unmanned.

Siden Wiig nå har forlatt selskapet, ønsker han ikke å la seg intervjue til denne saken. Men at NU-gründeren hører hjemme på vår liste over de viktigste i drone-Norge, er det bred enighet om i juryen.

Selv om Nordic Unmanned ikke ble en økonomisk suksess, fikk de noen av de største dronekontraktene i Europa, og var med på å pløye mark for norske selskap i bransjen.

SATSTER HARDT: Wiig på dronekonferansen UNC i 2018, i Telenor Expo på Fornebu i en fase hvor selskapet lanserte blant annet Skeldar (i bakgrunnen). Foto: Fredrik Naumann

«Forelsket» i kundene

Wiig hadde bakgrunn fra å selge vin. Han hadde ingen erfaring fra luftfart, da han startet Nordic Unmanned. Først og fremst var hans lidenskap å løse problemer – på nye og bedre måter.

– Jeg tror ikke det å være forelsket i et produkt nødvendigvis er det som skaper de mest suksessrike selskapene. Det å være forelsket i kundene er kanskje en bedre strategi, for uten kunder kommer man ingen vei. Behovene deres må være i sentrum. I vårt tilfelle handler det om hvordan vi skal sette kunden i stand til å få tak i den dataen de ønsker, sa han i dette intervjuet.

I starten jobbet de fem kompisene på fritida og i ferier, uten lønn. Den viktigste avgjørelsen var å henvende seg til fly- og droneprodusent Lockheed Martin De inngikk et samarbeid, og NU ble produsentens representant i Norden.

– Det ga oss innsyn i hele droneverdenen, og det ga oss et merkevareprodukt. Det var viktig, for ingen visste hvem Nordic Unmanned var, men mange visste hvem Lockheed Martin var, sa Wiig.

LOGISTIKK: I 2020 utførte Nordic Unmanned den første dronefrakten for Equinor til Nordsjøen med denne dronen . Foto: Morten Wanvik

Viktig kontrakt

Det skulle ta noen år før den første store internasjonale avtalen ble signert, men en rammekontrakt med Bane NOR i 2016 ble et viktig gjennombrudd.

– Kontrakten var beviset på at det fantes reelle muligheter. Arbeidet vi hadde lagt ned førte til at vi endelig kunne fakturere en ekte kunde for en ekte jobb. Det viste at vi kunne ta posisjon i markedet, fortalte Wiig.

I 2018 sikret Nordic Unmanned seg en av de største droneavtalene i Europa. Selskapet skrev kontrakt med det europeiske sjøsikkerhetsbyrået EMSA. Avtalen hadde en økonomisk ramme på 14 millioner euro – over 130 millioner kroner, og innebar miljøovervåkning på fartøy i kyststatene i EU.

– Da vi slo alle konkurrenter i Europa og vant EMSA-kontrakten visste vi at det vi hadde trodd på hele veien, som mange kanskje hadde vært tvilende til, faktisk var mulig,

Nordic Unmanned kunne øke bemanningen, og i 2019 kjøpte de opp droneselskapet Staaker I 2021 kjøpte de AirRobot og i mai 2022 kjøpte de opp 55% av DroneMatrix.

– Hvis man får suksess, så har man gjort noe riktig, og det gir en felles tro på at man kan klatre et enda høyere fjell, sa Wiig.

MÅLRETTET: Under Wiigs ledelse fikk Nordic Unmanned store dronekontrakter, blant annet med Det europeiske sjøsikkerhetsbyrået, EMSA.

Gikk av

I april 2021 kåret britiske Financial Times de raskest voksende selskapene i Europa, og Nordic Unmanned var høyest på listen av alle norske selskaper. Noen uker senere meldte NU om en ny storkontrakt med EMSA, denne gang til over 200 millioner kroner. Nå var de 80 ansatte, og hadde en børsverdi på over 900 millioner.

I 2022 åpnet selskapet kontor i Baltimore i Maryland, USA, før overskriftene om selskapet begynte å bli noe mer negativt ladet.

Først ble det meldt om nedbemanning etter et betydelig underskudd. Så, rett før jul i 2022, besluttet Nordic Unmanned i en ekstraordinær generalforsamling å tilby alle aksjonærer å kjøpe aksjer på billigsalg, etter at selskapet hadde gått gjennom et børsras det inneværende året.

OLJE OG GASS: Fra standen til Nordic Unmanned på olje. og energimessen i Stavanger i slutten av august 2022. Foto: Hans O. Torgersen.

Selskapet hadde på dette tidspunktet cirka 150 ansatte.

Noen måneder senere gikk Knut Roar Wiig av som daglig leder.

– Det har vært et privilegium å bygge opp og lede Nordic Unmanned som administrerende direktør og medgründer siden vi startet selskapet i 2014. Dette er et naturlig tidspunkt å gi seg på, nå som selskapet går inn i en ny fase, sa Wiig.

Han opplyste at han vil fortsette som aktiv aksjonær i selskapet.

Har gått foran

GIKK AV: Wiig gikk av som Nordic Unmanned-sjef i mars 2023. Foto: Fredrik Naumann

Det har med andre ord vært mange opp- og nedturer for Wiig, etter at han sammen med kompisene sine ble enige om å satse på dronebransjen i 2014.

Dronemagasinets jury er imidlertid tydelig på Wiigs innflytelse i disse ni årene.

«Wiig er en klassisk entreprenør som kom inn i bransjen med vilje, besluttsomhet og et sterkt strategisk blikk. Han rettet tidlig dette blikket ut av Norge, og oppnådde omfattende internasjonale kontrakter med store og viktige kunder. Det gjorde Nordic Unmanned til et av Europas ledende droneselskap. Wiig har dessuten tatt noen viktige kamper på vegne av dronebransjen, blant annet i forbindelse med luftfartskrisen under koronapandemien, da han gikk i bresjen mot forskjellsbehandling mellom bemannede og ubemannede plattformer. Selv om den kommersielle suksessen har uteblitt, har Wiig gått foran og skapt mye, både for Nordic Unmanned og norsk dronebransje», sier juryen.